Selon une étude japonaise publiée samedi 28 octobre dans la revue scientifique iScience, des embryons de souris ont été cultivés à bord de la Station spatiale internationale (ISS) et se sont développés normalement. L'université de Yamanashi et l'institut national de recherche Riken ont souligné que c'est "la première étude démontrant que les mammifères peuvent prospérer dans l'espace".
En août 2021, des embryons de souris congelés ont été envoyés à bord d'une fusée vers l'ISS par des chercheurs, dont Teruhiko Wakayama, professeur au centre de biotechnologie avancée de l'université de Yamanashi, et une équipe de l'agence spatiale nippone Jaxa.
Les astronautes ont décongelé les embryons à un stade précoce à l'aide d'un appareil spécialement conçu à cet effet, puis les ont cultivés à bord de la station pendant quatre jours.
Les embryons sont retournés sur Terre pour des tests supplémentaires.
Les chercheurs ont souligné que l'expérience "a clairement démontré que la gravité n'avait pas d'effet significatif". Après avoir analysé les blastocystes (cellules qui se développent en foetus et en placenta) qui ont été renvoyés dans leurs laboratoires sur Terre, ils n'ont pas observé de changements particuliers dans l'état de l'ADN et des gènes. L'université de Yamanashi et l'institut Riken indiquent qu'à l'avenir, il sera nécessaire de transplanter les blastocystes cultivés en microgravité dans l'ISS dans des souris pour vérifier si les souris peuvent donner naissance, afin de confirmer que les blastocystes sont normaux. Les futures missions d'exploration et de colonisation de l'espace pourraient bénéficier de cette recherche.
Dans le cadre de son projet Artemis, la Nasa a l'intention de ramener des êtres humains sur la Lune pour leur apprendre comment y vivre à long terme et les préparer pour un voyage à Mars, d'ici la fin des années 2030.